Les maladies infectieuses
Lorsqu'elles sont contagieuses, ces maladies peuvent se transmettre, directement ou indirectement d'une personne à l'autre, selon des modes de transmission variables. Certaines sont bénignes, comme le rhume ou l'angine. D'autres sont beaucoup plus graves et peuvent déclencher des catastrophes sanitaires à l'échelle planétaire, avec des épidémies ou des pandémies comme le SIDA, la tuberculose ou plus récemment la Covid-19.
Émergentes ou réémergentes
Si l'apparition ou la ré-apparition de maladies infectieuses a toujours existé, la perception de l’impact de ces phénomènes s'est aujourd'hui accentuée. On parle aujourd'hui de "maladies émergentes". Deux types de situation se présentent :
- l'émergence vraie : une maladie due à un agent inconnu, ou connu, mais très localisée et/ou touchant un petit nombre d'animaux, apparaît brusquement chez l'humain. Elle déclenche des épidémies, voire des pandémies. C'est typiquement le cas du SIDA, de la maladie provoquée par le virus Ebola, et de la Covid-19…
- la réémergence : une maladie connue, considérée comme maîtrisée, revient en force sous l'effet de changements socio-environnementaux et/ou par l'acquisition d'une résistance aux traitements, avec par exemple la résistance d'un nombre croissant de bactéries aux antibiotiques disponibles. L'exemple-type en est la recrudescence de la tuberculose dans les pays en développement.
À suivre de près
Le contrôle des maladies infectieuses repose sur une surveillance efficace d'indicateurs pour détecter dès que possible des situations inattendues ou anormales, les décrire et alerter. Des réseaux de spécialistes et des organismes et centres nationaux de référence participent ainsi à la collecte, la compilation et l'analyse systématique de données à des fins de santé publique pour aider à la prise de décision. Certaines maladies, qui nécessitent une intervention urgente ou une surveillance particulière, sont même à déclaration obligatoire : en 2021 en France, elles sont au nombre de 36 (dont seulement deux maladies non infectieuses).
Cette surveillance s'étend à l'échelle de la planète, pour prendre en compte les mouvements de populations favorisant la propagation des maladies contagieuses.
2 - Affiche publicitaire en faveur de la vaccination infantile par le B.C.G. Action menée par l'Institut Pasteur et le ministère du travail, de l'hygiène, de l'assistance et la prévoyance sociales. Dessin de M. Carpentier, vers 1935.© Institut Pasteur / Musée Pasteur
Prévenir, traiter, éradiquer
La lutte contre les maladies infectieuses consiste à prévenir et à traiter. La prévention s'appuie principalement sur le respect de mesures d'hygiène, la vaccination et l’administration de traitements médicamenteux préventifs. La prévention est d’autant plus importante qu’elle permet de limiter l'usage de médicaments antimicrobiens, alors que se développent des bactéries capables de résister aux traitements aux antibiotiques.
Jusqu’à présent, seules deux maladies infectieuses ont pu être éradiquées de la planète : la variole en 1980 et la peste bovine en 2011. Dans les deux cas, l'éradication de la maladie n'a été possible que grâce à d'importantes campagnes de vaccination.